初冬時節(jié)，雨后的安徽揚子鱷國家級自然保護區(qū)顯得異常繁忙。10多名工人正忙著幫助揚子鱷轉(zhuǎn)場越冬，其間偶爾會傳來揚子鱷如悶雷似的吼叫聲。

“今年冬天冷得晚，轉(zhuǎn)場比往年遲點?！北Ｗo區(qū)管理局工作人員汪洪雙一邊說，一邊穿著防水服走進齊膝深的池水中，用鐵鉤在水里一探一勾，一條一米多長的揚子鱷便浮出水面。隨后，他一只手抓住揚子鱷的尾巴，另一只手捏住揚子鱷的嘴，把他抱在懷中。再經(jīng)過10多位同事依次傳遞，把它們放置到岸邊的轉(zhuǎn)場車上。然后送去沖洗、消毒，進入人工越冬房。

“除了正常的轉(zhuǎn)場越冬外，保護區(qū)今年首次開展就地越冬，另有2000多條揚子鱷將自行爬進人工洞穴里越冬。”保護區(qū)管理局副局長章松介紹，2021年，保護區(qū)投資1615萬元開展了棲息地內(nèi)生態(tài)環(huán)境、基礎(chǔ)設(shè)施改造提升，在飼養(yǎng)池旁建造了人工洞穴，并配套安裝監(jiān)控、保溫供暖等系統(tǒng)，不僅改善了揚子鱷越冬的環(huán)境，也避免了在抓捕過程中對揚子鱷造成傷害。

揚子鱷屬爬行動物，俗稱“土龍”，因其主要生活在長江（揚子江）而得名，是我國特有的珍稀物種，起源于2億多年前的中生代，有“活化石”之稱。

然而，在過去很長一段時間內(nèi)，受氣候變化和人為活動等影響，揚子鱷野外種群數(shù)量僅零星分布在皖東南地區(qū)和皖、浙交界地帶，曾一度瀕臨滅絕。

為拯救這一瀕危物種，1979年安徽省揚子鱷繁殖研究中心成立。1986年經(jīng)國務(wù)院批準，升格為安徽揚子鱷國家級自然保護區(qū)。自此，這一瀕危物種在人類的保護下，有了自己的“新家”。

25歲的王朝林是當時揚子鱷新家的“家長”。這名“奶爸”上任后，一干就是37年，直至退休?！皠傞_始條件相當艱苦，對鱷魚的了解少之又少?！苯衲?9歲的王朝林，精神矍鑠，談起自己陪伴了一輩子的揚子鱷，他打開了話匣子。

他說，研究中心剛成立時，從野外救助了212條揚子鱷。在沒技術(shù)、無設(shè)備、缺經(jīng)驗的情況下，他和同事們從零開始，摸索著人工繁育揚子鱷的科學研究工作。

“野生揚子鱷適應(yīng)能力很強，只要給它吃的、喝的，有住的地方就沒大問題。”剛開始，王朝林和同事們在安徽師范大學教授陳壁輝的指導下建了人工繁育養(yǎng)殖池，揚子鱷死亡率也很低。但是，時間久了他們發(fā)現(xiàn)了新問題：揚子鱷不繁育。

王朝林請教專家，最后發(fā)現(xiàn)按照工業(yè)化標準人工建造的洞穴，揚子鱷不適應(yīng)。為解決這個問題，他們參照野外環(huán)境建起了生態(tài)繁殖區(qū)?！?980年建好后，1981年就產(chǎn)卵了?！彼f。

“接下來最難的是讓幼鱷成活。”王朝林介紹，那時候因為過早喂食、沒有適宜的溫度過冬等諸多因素，幼鱷的成活率很低。經(jīng)過不停地論證摸索，大概花了5—6年時間，他們終于讓幼鱷的成活率達到95%。

就這樣，陳壁輝教授和王朝林等一批管理研究人員花了10年時間，先后攻克了野生鱷飼養(yǎng)關(guān)、鱷卵人工孵化關(guān)、幼鱷飼養(yǎng)和越冬關(guān)、野生鱷在人工飼養(yǎng)下繁殖關(guān)以及子代人工鱷繁殖關(guān)等五大飼養(yǎng)繁育技術(shù)難關(guān)。

到1988年，第一代人工繁育的揚子鱷已經(jīng)開始產(chǎn)卵，標志著人工繁殖由鱷到蛋、由蛋到鱷的整個生物周期全部完成，翻開了世界珍稀野生動物養(yǎng)殖史新的一頁。

王朝林回憶說，從零開始做研究很清苦。那時候保護區(qū)有時會停電，為了確保小鱷魚越冬溫度，他和同事白天晚上輪流守著發(fā)電機。為了搞清揚子鱷是怎樣交配的，他爬上觀察臺，吃飯讓人送，白天用望遠鏡，晚上用夜視儀，在上面蹲守了七天七夜……

也正因初代科研人員的堅守，揚子鱷人工繁育設(shè)施不斷改進、繁育規(guī)模日益壯大、繁育技術(shù)標準化體系日臻完備。揚子鱷的種群數(shù)量也迅速增加，現(xiàn)揚子鱷人工繁育種群數(shù)量已超1萬條，并具備年繁殖近千條幼鱷的能力，保護區(qū)已成為全球最大的揚子鱷種群繁育基地。

“我希望有一天揚子鱷能回到長江去?！睂τ谖磥?，王朝林有更多的期許。

事實上，為擴大揚子鱷野外種群，徹底擺脫極度瀕危狀態(tài)，安徽揚子鱷國家級自然保護區(qū)管理局也探索了卓有成效的路徑，揚子鱷回歸大自然的“路”正在鋪就。

“太溫馨了?！薄靶△{魚萌萌的?！辈痪们埃欢我曨l在網(wǎng)絡(luò)上傳開，一只調(diào)皮的小揚子鱷趴在媽媽頭上，揚子鱷媽媽靜靜地、耐心地浮在水面一動不動，任由其在身上享受日光浴。

這是2023年8月安徽揚子鱷國家級自然保護區(qū)涇縣保護管理站站長龐帆在定期開展幼鱷監(jiān)測時，觀察到的溫情畫面。他深有感觸地說，自從保護區(qū)開展揚子鱷放歸工程后，這種母子情深的場景，經(jīng)常會出現(xiàn)在人們的視野中。

2019年起，根據(jù)安徽省委省政府部署要求，全省開展規(guī)?；瘬P子鱷野外放歸，5年累計放歸揚子鱷1500條。根據(jù)2023年野外調(diào)查結(jié)果，估算揚子鱷野外種群數(shù)量接近1200條。自2021年以來，共監(jiān)測到野外揚子鱷產(chǎn)卵57窩，孵出幼鱷714條，絕大多數(shù)幼鱷生存狀態(tài)良好，揚子鱷野外種群繁育結(jié)構(gòu)更趨合理。

事實上，安徽開展揚子鱷的野外放歸活動可以追溯到2001年。當年11月，原國家林業(yè)局批準啟動“揚子鱷保護與放歸自然工程”，該工程為國家15個野生動植物重點拯救項目之一。

“野外放歸活動從2003年正式開始，第一年我們試驗性地放歸了3條揚子鱷。2006年到2018年，每年都進行了小規(guī)模的試驗性放歸，共計108條?！北Ｗo區(qū)管理局科研辦負責人周永康介紹，“作為中國獨有的珍稀野生動物揚子鱷，人工繁殖已取得突破性進展。而物種真正意義上的存活，要看它們在自然環(huán)境中是否能夠生存?！?/p>

揚子鱷放歸有一套嚴格、科學的程序，20多年的放歸工程也讓安徽總結(jié)出獨有的揚子鱷“返鄉(xiāng)”經(jīng)驗。如，放歸的揚子鱷都是體態(tài)適中、體表完好、膚色光亮、精神狀態(tài)良好。并且通過DNA遺傳背景分析，按照雌雄2∶1的比例挑選親緣關(guān)系比較遠的作為放歸對象。

同時，為了確保放歸后揚子鱷更好地適應(yīng)野外環(huán)境，安徽在宣城市高井廟建立了揚子鱷野化訓練區(qū)，放歸前的揚子鱷都會在這里進行野外生存技能訓練，讓它們練習自主覓食、營造洞穴等。

“我們會在放歸的揚子鱷的皮下注射一枚電子芯片，如同它們的‘身份證’，包括性別、體重、體長、放歸地等信息?！敝苡揽嫡f，在接下來的巡查或救助中，只需要用讀碼器掃一下，就能讀取到這些信息，幫助科研人員判斷揚子鱷放歸后的生長情況和活動規(guī)律等。

“放歸后還有大量的后續(xù)工作要做?！饼嫹f，保護區(qū)內(nèi)有工作人員進行巡護，如果發(fā)現(xiàn)揚子鱷出現(xiàn)受困、受傷等情況，會及時進行救助，“除了加強對揚子鱷野外種群的監(jiān)測和科學研究，我們還會做好科普宣傳，進一步促進保護區(qū)人鱷和諧?！?/p>

前不久，保護區(qū)管理局開展自然教育活動，引來了宣城中學的60名師生。

活動中，管理局自然教育導師帶領(lǐng)學生們觀察認識保護區(qū)內(nèi)的野生動植物，在木棧道上近距離觀察揚子鱷的形態(tài)特征，在宣教館深入了解揚子鱷的進化史、生活習性等。

宣教館是管理局投資3000多萬元興建的，于2021年6月正式免費對外開放。該館以國家一級重點保護野生動物揚子鱷為主題，集生態(tài)保護、科學研究、科普宣教于一體。

目前館內(nèi)設(shè)置了“揚子鱷的身世”“揚子鱷的特性”“揚子鱷的保護”等3個科普知識和1個文化體驗展廳。通過圖片文字、視頻影像、模擬體驗、野生動物標本展示等方式，運用透明觸摸屏、虛擬成像等新技術(shù)，全面揭示揚子鱷的身世之謎，系統(tǒng)介紹了揚子鱷的古今興衰史，重點總結(jié)了當前揚子鱷的研究和保護成果。通過體驗項目，讓參與者感受揚子鱷具有打洞特長、隱藏本領(lǐng)的獨特魅力。

“揚子鱷主題宣教館自開放以來，接待訪客29萬余人次?！惫芾砭中麄鹘逃瓶崎L劉端群介紹，該館致力于公眾教育引導，講述揚子鱷故事，傳播揚子鱷文化，普及保護知識，激發(fā)公眾愛鱷護鱷熱情，引導更多的人參與野生動物保護工作。

為提升宣教水平，管理局在全省率先完成自然教育規(guī)劃編制和自然教育課程開發(fā)，編制的《國寶揚子鱷》自然教育原創(chuàng)作品獲首屆自然教育課程設(shè)計大賽三等獎，《揚子鱷與它的家族》獲得梁希林業(yè)科普作品獎三等獎。同時開展“進課堂”“進森林”等自然教育活動，吸引國內(nèi)大中小學生參加。

此外，在世界濕地日、世界野生動植物日、愛鳥周等主題宣傳日，管理局還會開展主題宣傳活動，積極開展揚子鱷保護宣傳“進社區(qū) 進學校”活動。

“學生們直觀深入地了解揚子鱷的歷史演變過程，感受揚子鱷人工繁育和野外保護成果的來之不易，進一步樹牢了他們保護自然、順應(yīng)自然、尊重自然的生態(tài)文明理念?！卑不帐⌒鞘邢亩蓪W校相關(guān)負責人表示。

隨著保護揚子鱷的意識逐漸深入人心，相信在社會各界和安徽揚子鱷國家級自然保護區(qū)管理局的共同努力下，這些小鱷魚的“返鄉(xiāng)路”一定會越走越順。