上個世紀70年代，我國森林資源遭到了嚴重破壞，森林覆蓋率由第一次清查（1973-1976）時的12.7%下降到第二次清查（1977-1981）時的12%，導致生態(tài)惡化，水旱、風沙災(zāi)害頻繁發(fā)生。1981年夏天，四川發(fā)生了特大水災(zāi)。

鄧小平同志對萬里同志說：“最近發(fā)生的洪災(zāi)涉及林業(yè)問題，涉及森林的過量采伐?？磥韺幙蛇M口一點木材，也要少砍一點樹。報上對森林采伐的方式有爭議。這些地方是否可以只搞間伐，不搞皆伐，特別是大面積的皆伐。中國的林業(yè)要上去，不采取一些有力措施不行。是否可以規(guī)定每人每年都要種幾棵樹，比如種三棵或五棵樹，要包種包活，多種者受獎，無故不履行此項義務(wù)者受罰。國家在苗木方面給予支持。可否提出個文件，由全國人民代表大會通過，或者由人大常委會通過，使它成為法律，及時施行。”

1981年10月和11月，中共中央書記處兩次召開會議，一致同意鄧小平同志的意見，并由國務(wù)院向全國人民代表大會常務(wù)委員會提交了決議（草案）。隨后，第五屆全國人民代表大會常務(wù)委員會將3月12日定為我國的植樹節(jié)。

1981年12月，第五屆全國人民代表大會第四次會議通過了《關(guān)于開展全民義務(wù)植樹運動的決議》?！稕Q議》指出：“凡是條件具備的地方，年滿11歲的中華人民共和國公民，除老弱病殘者外，因地制宜，每人每年義務(wù)植樹3棵至5棵，或者完成相應(yīng)勞動量的育苗、管護和其他綠化任務(wù)。”《決議》號召：“全國各族人民要以高度的愛國熱忱，人人動手，每年植樹，愚公移山，堅持不懈全民總動員，積極投身于植樹造林綠化祖國的偉大事業(yè)當中。”

隨后，國務(wù)院頒布《關(guān)于開展全民義務(wù)植樹運動的實施辦法》?！掇k法》規(guī)定：“凡中華人民共和國公民，男11歲至60歲，女11歲至55歲，除喪失勞動能力者外，均應(yīng)承擔義務(wù)植樹任務(wù)。”

1982年植樹節(jié)，鄧小平同志在北京玉泉山種下了全民義務(wù)植樹運動的第一棵樹。

從此，全民義務(wù)植樹運動作為一項法律和公民必須履行的義務(wù)開始在全國實施。

1984年9月，第六屆全國人民代表大會常務(wù)委員會第七次會議通過的《中華人民共和國森林法》規(guī)定：“植樹造林、保護森林是公民應(yīng)盡的義務(wù)。”

2019年12月，第十三屆全國人民代表大會常務(wù)委員會第十五次會議通過修訂的《中華人民共和國森林法》規(guī)定：“植樹造林、保護森林，是公民應(yīng)盡的義務(wù)。各級人民政府應(yīng)當組織開展全民義務(wù)植樹活動。”

我國幅員遼闊，氣候條件差異較大，各地適合植樹的時間不盡一致，因此許多省、自治區(qū)、直轄市還規(guī)定了自己的植樹日。